Старый Хрофт заскрежетал зубами.

— Я дал клятву!

— Неужели клятва важнее смертей?!

— Ты не понимаешь. — В голосе Хрофта слышалось отчаяние. — Ты не понимаешь. Есть клятвы, нарушать которые нельзя не только потому, что это бесчестно и потом обернётся против тебя же самого. Если своё слово нарушу я, Один, случится большая беда. Раз я уже попробовал. Второго не будет.

— Но Орда прорвётся в Эльфран!

— Эльтара, — Хрофт говорил чётко, с расстановкой, словно обращаясь к глухому, — как только я исполню данное Горджелину слово, то немедля отправлюсь с тобой и сделаю всё, что смогу, для спасения Эльфрана. Но лишь после того, как буду свободен от клятвы. Постарайся успокоиться и пойми, что всё же я не враг тебе.

Удушливая ярость мало-помалу отступала. Взор принцессы очистился, судорожно стиснутые кулаки разжались.

— Тогда что же мы медлим?..

— Мне это не по сердцу, — угрюмо объявил Отец Дружин.

— Но ведь не ты нанимаешь Горджелина?.. — невесело усмехнулась принцесса.

— Кстати, а у тебя найдётся чем заплатить ему? — Хрофт в упор взглянул на Эльтару.

— Не ждать же, пока сюда прибудут казначеи Эльфрана?.. — Саойя пожала плечами с истинно королевским презрением.

Хрофт только дёрнул щекой.

Они направились к выходу из покоя. Мимоходом, проходя возле высокого зеркала, Эльтара взглянула на себя. Превеликие Силы, на кого она похожа! Волосы слиплись от пота, сама вся перемазана…

И, уже стоя возле дверей, Отец Дружин вновь повернулся к принцессе.

— У меня нет власти над силами зла, Эльтара. А зло, как я понял, — увы, слишком дорогой ценой! — можно остановить только злом же. Горджелин должен владеть этими заклятьями, если я хоть что-нибудь смыслю в Чёрной магии. Я не мог ошибиться. Я таких, как он, за сотню лиг чую!

Едва Хрофт и саойя шагнули за порог, как рядом раздался тяжкий замогильный стон. Эльтара с презрением поджала губы — этот Горджелин не мог обойтись без шутовства, без недостойных сильного чародея колдовских штучек. Возле той двери, откуда вышли невольные гости Снежного Замка, камни стены разошлись и появился обязательный в таких случаях скелет, прикованный цепью к стене. Белесый костяк поднялся, в пустых глазницах заискрилось и засверкало, суставы заскрипели, точно несмазанная телега, и страж двинулся наперерез Эльтаре и Хрофту.

— Этот Горджелин, похоже, куда глупее, чем я думал, — вполголоса проворчал Отец Дружин.

Мерзко скрипя и хрипя, скелет приблизился почти вплотную. Отец Дружин брезгливо замер, когда белые костяшки пальцев противно заскребли по его броне, однако даже не подумал отстраниться: плох тот гость, что начинает хозяйских собак бить.

Впрочем, хозяин Снежного Замка, похоже, сообразил, что с подобными гостями всё же надлежит обращаться несколько по-иному. Скелет замер, словно к чему-то прислушиваясь, а потом на удивление резво ускакал в свою нору. Камни вновь сдвинулись.

Начался долгий подъём по узкой винтовой лестнице из белого камня, такого же, как и повсюду в замке. Площадок, дверей, окон Эльтара не увидела. Один только извилистый ход вверх — словно глотка неведомого древнего зверя, оледеневшего от старости.

Горджелин встретил гостей наверху, после того как Хрофт и Эльтара одолели по меньшей мере полторы тысячи ступеней.

Снежный Маг вышел к ним в роскошном меховом плаще из драгоценных, переливающихся шкурок полярных соболей. Высокое чело венчала искрящаяся адамантами диадема, на груди лежала толстая золотая цепь с громадным кулоном — редкостной величины и чистоты голубым карбункулом. Под плащом виднелась куртка из мягкой кожи нерождённого тюленёнка, широкие штаны были аккуратно заправлены в щегольские сапожки голубого сафьяна с загнутыми кверху носами.

На плечи Горджелина падали длинные снежно-белые волосы, но не седые, а природного, очень редкого цвета. Вытянутое лицо с чётко прорисованными скулами; суженные, удлинённые глаза неопределённого цвета; тонкий, идеально прямой нос; тонкогубый, надменный рот; заострённый подбородок. Суховатая, болезненно-бледная, почти прозрачная кожа. Сей выразительный вид дополнял пристальный, холодный взгляд.

Старый Хрофт первым наклонил голову. Горджелин так же молча кивнул в ответ и всем телом повернулся к Эльтаре, глядя прозрачным взглядом куда-то в стену сквозь гостью.

«Хам! Уж со мной-то мог бы и первым поздороваться!»

Однако пришлось смириться. Последовал обмен исполненными ледяной вежливости кивками, и гости небрежным жестом были приглашены пройти вслед за хозяином в его апартаменты.

Кабинет Горджелина оказался просторен и хорошо освещен. Обстановка удивляла простотой и полным отсутствием магических аксессуаров, обычных для жилищ иных колдунов. Впрочем, в тот момент Эльтару это не занимало. Она в упор воззрилась на Горджелина, пытаясь понять, обладает ли этот маг достаточной силой, чтобы спасти Эльфран.

Она смотрела на хозяина открыто, в упор. До чего же он не похож на собственного сына, беднягу Хеорта! Неудивительно, что тому жилось здесь несладко…

«Что ж, как он с нами, так и мы с ним. Вытянул, выманил у честного Хрофта золотой клинок — так нечего теперь рожу кривить, как хочу, так и буду смотреть, ты… треска мороженая!»

— Я пришёл исполнить клятву. — Старый Хрофт брал быка за рога. И в самом деле, что тянуть с неизбежным?

Отец Дружин протянул меч вперёд обеими руками. Горджелин вяло и равнодушно принял клинок, тотчас же и отложив в сторону, словно простую, ничего не стоящую железку. По спине Хрофта прошло короткое движение — бешенство свело могучие мышцы быстрой судорогой.

— Клятва исполнена. Я подтверждаю, — бесцветным голосом сообщил Горджелин. Судя по тону, принимать подобные мечи давно уже стало для него опостылевшей обязанностью.

Наступила тишина. Горджелин стоял, глядя поверх голов гостей, словно нетерпеливо дожидался, когда же они наконец уйдут. Хрофт сжимал кулаки и, похоже, бормотал себе под нос такие словечки, что воспитательницы принцессы Эльтары немедленно упали бы в обморок, доведись им услыхать подобное.

— У нас есть ещё одно дело к тебе, о почтенный Горджелин, именуемый также Снежным Магом, — напыщенно-придворным голосом произнесла Эльтара. — Мы хотели бы просить тебя о помощи — естественно, не бесплатной.

На бледном лице мага ничто не дрогнуло. Он ждал продолжения.

— Орда на рубежах Эльфрана, — напрямик заявила принцесса. — Нам нужна твоя сила, чтобы отразить нашествие.

По правде говоря, саойю уже жестоко терзали сомнения. В этом гордеце не чувствовалось и десятой доли той мощи, что потребна для победы. Белесые брови поднялись, как бы спрашивая «сколько?».

— Сокровища Эльфрана известны посвященным, — насколько возможно холодно бросила принцесса. — Быть может, почтенный Горджелин сам назовёт свою цену?